Un agujero de 60 metros se traga tres edificios en Guatemala

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Un agujero de 60 metros se traga tres edificios en Guatemala

De Jose Manuel Nieves (el 02/06/2010 a las 02:50:24, en Ciencia)

El gobierno de Guatemala ha colgado en su página de Flickr esta impresionante imagen en la que se aprecia el agujero circular y de sesenta metros de profundidad que se abrió repentinamente en un barrio de la capital del país, apenas unas horas después del paso de la tormenta tropical Agatha.



El agujero, de unos 30 metros de diámetro, se tragó literalmente tres casas y arrastró a las profundidades almenos a dos personas. Una tercera ha desaparecido y los evacuados se cuentan por centenares en la zona.

Los geólogos que han examinado el fenómeno aseguran que su forma circular perfecta sugiere la existencia previa de cuevas subterráneas, pero la casusa exacta por la que se formó el agujero sigue siendo un misterio.

"Puedo decir lo que no es -asegura David Monterroso, ingeniero y geofísico de la Agencia Nacional de Guatemala para Desastres Nacionales-. Y no es una falla geológica, y tampoco el producto de un terremoto. Eso es todo lo que sabemos. Para averiguar más tendremos que bajar".

Agujeros como el de la imagen se forman en lugares en los que el subsuelo es rico en calizas, sales y otras rocas solubles y que por lo tanto se disuelven fácilmente en el agua. En este caso, se cree que la tormenta tropical Agatha alimentó una corriente subterránea que fue minando y deestabilizando el terreno hasta que se hundió por completo.

Esta clase de fenómenos es relativamente común en Florida, Texas, Alabama, Missouri, Kentucky, Tennessee y Pennsylvania, según datos facilitados por el Servicio de Vigilancia Geológica de los Estados Unidos. Sin embargo, las dimensiones del agujero de Guatemala son mucho mayores que la media.



Además, mientras que otros agujeros se abren gradualmente, a medida que el subsuelo se va erosionando por la humedad, el de Guatemala pertenece a la categoría más peligrosa, los que se abren de forma súbita y sin previo aviso. 

Se conocen casos de agujeros de este tipo que se han tragado súbitamente coches, casas y que han llegado incluso a desecar lagos enteros en cuestión de minutos. Fue el caso, por ejemplo, del lago Jackson, en Florida, de 16 km cuadrados y que desapareció sin dejar rastro en septiembre de 1999, tragado por completo por un agujero de 15 metros de profundidad. Mucho menor del que muestran la imagen y el vídeo que acompañan estas líneas.

Grigori Perelman asegura haber probado matemáticamente la existencia de Dios

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Grigori Perelman asegura haber probado matemáticamente la existencia de Dios

De Jose Manuel Nieves (el 02/06/2010 a las 23:33:05, en Comentarios)

A Grigori Perelman, el mayor genio vivo de las matemáticas, el hombre que resolvió, él solito, uno de lso sieteProblemas del Milenio (la conjetura de Poincaré) sólo le quedan cuatro días para decidir si, a sus 44 años, quiere seguir viviendo en la pobreza para el resto de su vida o si prefiere, por el contrario, envejecer con un millón de dólares en el bolsillo y el eterno reconocimiento mundial por su hazaña científica.

El próximo lunes, en efecto, se celebrará en París la Clay Research Conference, esta vez en estrecha colaboración con el Instituto Henri Poincaré. El acto servirá como apertura de un ciclo de conferencias de tres días íntegramente dedicado a Perelman y su impresionante logro matemático. Lo único que está en duda, una vez más, es si el propio Perelman acudirá al evento.

El genial matemático ruso ya rechazó, en 2006, recoger la Medalla Fields, un reconocimiento considerado el Nobel de las Matemáticas y dotado con 10.000 dólares. Aquella edición de los Fields se celebró en Madrid y los premios fueron entregados por el propio Rey Don Juan Carlos. Perelman aseguró entonces no estar interesado ni en el galardón ni en el dinero.

Y el pasado marzo, cuando el Instituto Clay decidió adjudicarle el premio de un millón de dólares por su logro, Grigori Perelman se limitó a decir a los periodistas, a través de la puerta cerrada de su diminuto apartamento de San Petersburgo, donde vive con su madre, que "lo tiene todo y no necesita dinero".

Algo que, según sus propios vecinos, dista mucho de ser cierto, ya que Perelman vive prácticamente en la miseria, de la  pequeña pensión de su madre y de lo que gana dando clases particulares de matemáticas. El Premio del Milenio instituido por la Fundación Clay se convirtió, de esta forma, en el segundo galardón a la resolución de la conjetura de Poincaré que rechaza Perelman. 

Fue en el año 2000 cuando la prestigiosa institución norteamericana decidió premiar con un millón de dólares a quienes consiguieran resolver los siete grandes problemas matemáticos a los que se enfrentan los científicos. Y premiarlos con un millón de dólares cada uno. De los siete, sólo uno, la conjetura de Poincaré, ha sido resuelto. Y el hombre que lo ha conseguido ha rechazado hasta ahora el premio.

Sin embargo, según ha asegurado a Pravda el propio presidente del Instituto Clay, Jim Carson, "el señor Perelman se lo está pensando todavía. Y probablemente está decidiendo en qué momento resultará más conveniente para él aceptar el premio. Aún no ha dado su respuesta final".

Jim Carson, quien mantiene un discreto contacto por email con Perelman, asegura que si Perelman rechaza el premio "intentaremos otra solución", ya que "no existe un procedimiento al respecto". De hecho, se trata del primero de los siete premios en juego que se conceden. 

El presidente del Instituto Clay, que prefiere no dar muchos detalles sobre sus contactos con el matemático, asegura que "no existe un límite de tiempo. Puede pensarselo todo lo que necesite". Sin embargo, lo previsto es que el próximo lunes, 7 de junio, durante la inauguración de la Clay Research Conference de París se anuncie la respuesta final de Perelman. De no haber ninguna, la organización tendrá que adoptar alguna decisión unilateral.

Mientras, Perelman, que asegura haberse retirado de las matemáticas para no convertirse en un "mono de feria", estaría, según David, uno de sus mejores amigos, trabajando duramente en otro desafío, la demostración matemática de la existencia de Dios.

"Somos amigos desde niños -asegura David a Pravda- y él es un hombre profundamente ascético y espiritual. Su apartemento está profusamente decorado con iconos. Él lleva barba y grandes crucifijos, y tiene siempre un rosario en el bolsillo. Reza cada noche y está convencido de haber logrado probar la existencia de Dios".

Si realmente ha hecho tal cosa, y la publica en internet (como hizo con la conjetura de Poincaré, una cuestión que llevaba 109 años abierta), habrá que ir pensando en nuevos premios para este asceta huraño y de mente privilegiada. Quién sabe, puede que si eso sucede empiece a dejarse ver y abandone de una vez su retiro y su silencio.

Genoma humano, la revolución empieza ahora

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Genoma humano, la revolución empieza ahora

De Jose Manuel Nieves (el 23/06/2010 a las 14:58:40, en Ciencia)

Han pasado ya diez años de la secuenciación del genoma humano. El 26 de junio de 2000 el entonces presidente de los Estados Unidos Bill Clinton lo anunció oficialmente y aseguró que se trataba de "una revolución en el diagnóstico, prevención y tratamiento de la mayoría, sino de todas, las enfermedades humanas". Hoy, una década después, esa promesa, aunque absolutamente real, sigue estando aún muy lejos de cumplirse. En su lugar, los científicos se han encontrado ante una complejidad creciente e inesperada. 



A caballo del genoma la ciencia ha avanzado durante estos años a pasos de gigante. No así sus aplicaciones prácticas, muy limitadas hasta ahora y que necesitan, para convertirse en realidad, de mucho más trabajo, esfuerzo y conocimiento del previsto. Recientemente, el mismísimo Francis Collins, uno de los "padres" del genoma humano,  opinaba que los diagnósticos genéticos no se generalizarán, por lo menos, hasta dentro de otros diez o quince años más. 

En su número de esta semana, la revista Nature publica al respecto una extensa encuesta entre más de mil investigadores. Los resultados revelan que, para la mayoría de ellos, la Ciencia ya no volverá a ser la misma. Y también que, probablemente, se ha pecado de un excesivo entusiasmo a la hora de transmitir a la sociedad el optimismo de los científicos. 

De hecho, y a pesar de que el genoma constituye un "catálogo" exhaustivo de los cerca de 22.000 genes del ser humano, nada, o muy poco, nos dice sobre las variaciones que cada uno de esos genes puede sufrir debido a circunstancias que van desde la herencia a las presiones ambientales del entorno, la dieta o las costumbres de cada individuo. 

Y son precisamente esas variaciones las que determinan en gran medida la predisposición (individual y no colectiva) de cada uno a padecer, o no, determinadas enfermedades. Por no hablar del hecho de que la idea, imperante hace una década, de "un gen, una proteína", se ha venido abajo por completo. 

Los científicos han descubierto en los últimos años, muy a su pesar, que cada gen es capaz de codificar no sólo una, sino varias proteínas con funciones y efectos muy diferentes en el organismo, incluso opuestos entre sí. Comprender cómo funcionan exactamente esos mecanismos es un trabajo ímprobo y que se revela aún lleno de obstáculos. Y no sólo de tipo teórico, sino también económico y práctico.

En efecto, la cantidad de información y de variables que se manejan en los laboratorios necesitan, para ser debidamente analizados, de potentes y costosos equipos informáticos, de software y algoritmos específicos y de unidades de almacenamiento gigantescas y que suelen estar muy lejos de las posibilidades económicas de la mayor parte de las instituciones científicas. 

Los laboratorios, en general, necesitan cada vez un mayor número de bioinformáticos y de software especializado para llevar a cabo sus análisis. Una posible solución a este problema podría ser el "cloud computing", o computación en nube, en la que los diferentes centros de investigación compran capacidad de procesamiento y almacenamiento de datos en factorías remotas de servidores de compañías como Microsoft o Google.

De lo que no cabe duda es de que esta década ha servido, eso es incuestionable, para hacer Ciencia de una forma y con unas posibilidades desconocidas hasta el momento. Pero también, en cierto modo, para "organizar" el trabajo pendiente, identificar los desafíos y planificar la mejor forma de abordar cada uno de ellos. En resumen, un mapa de ruta en el que estamos aún al principio, y no al final, del camino.

La encuesta de Nature indica que la inmensa mayoría de los científicos han sentido, de una u otra forma, los efectos de la secuenciación del genoma, que ha constituido, de por sí, una auténtica revolución en el campo de la Biología. Un abrumador 69% de los encuestados afirma que fue precisamente el Proyecto Genoma Humano lo que les inspiró a convertirse en científicos, o a modificar drásticamente sus líneas de investigación. 

Alrededor del 90% admite que su propio trabajo se ha beneficiado directamente de la secuenciación del genoma humano (un 46% de ellos asegura que de forma "significativa"). Y cerca de un tercio del total utiliza esa secuencia "prácticamente a diario" en el desempeño de su trabajo. Entre las respuestas de algunos de los más jóvenes, abundan las de este tipo: "Para jóvenes investigadores como yo resulta duro imaginar cómo los biólogos podían trabajar antes sin ella".

Sobre los efectos prácticos de la secuenciación del genoma, el 60% cree que la Biología, como ciencia básica, ha resultado enormemente beneficiada, mientras que sólo el 20% considera que el mismo efecto se extiende también a la Medicina. Aunque el mayor de los beneficios, según la mayoría, se refleja en el espectacular avance experimentado en el desarrollo de las herramientas y tecnologías necesarias para realizar análisis genéticos, en concreto en los métodos de secuenciación y en lo que se ha dado en llamar "Biología computacional". 

Avances que han reducido espectacularmente los costes de laboratorio (de los varios millones de dólares que costaban las primeras secuenciaciones a los entre cinco y diez mil dólares actuales), aunque aún no lo suficiente como para convertirlos en herramientas masivas y al alcance de todos.

Más de un tercio de los encuestados considera que son necesarios entre diez y veinte años para llegar al objetivo de una medicina "personalizada", basada en la información genética específica de cada paciente, y más del 25% cree que el plazo para conseguirlo será aún mayor. Alrededor del 5% de los científicos que participaron en la encuesta están convencidos de que no lo verán en el transcurso de sus vidas. 

¿Cinco "partículas de Dios" en vez de una?

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¿Cinco "partículas de Dios" en vez de una?

De Jose Manuel Nieves (el 16/06/2010 a las 10:29:53, en Ciencia)

Después de todo, el bosón de Higgs, "la partícula de Dios", la que encierra el misterio de la masa del Universo, esa que los físicos buscan desde hace años y que se espera sea finalmente revelada por el gran acelerador de partículas LHC, podría no ser tan "única" como se pensaba. De hecho, la única explicación lógica para el último experimento realizado en el Tevatrón, el acelerador de partículas norteamericano del Fermilab, en Chicago, es que existan cinco, y no uno, tipos de bosón de Higgs diferentes.



En el experimento, realizado por el grupo DZero en el Tevatrón, se hicieron chocar protones y antiprotones. Y los resultados mostraron que de las colisiones había surgido mucha más cantidad de materia que de antimateria. Lo cual, por otra parte, parece algo lógico, y además consistente con lo sucedido durante el Big Bang, hace 13.700 millones de años, cuando nuestro Universo empezó a existir. 

Sin embargo, la "ventaja" de la materia sobre la antimateria detectada por el grupo DZero durante su experimento es muy superior a la que se supone que se dio durante el Big Bang. Lo cual obliga a plantearse si existe algún tipo de "nueva física" aún por descubrir.

Si durante el Big Bang, cuando todo nuestro mundo no era más que una sopa de partículas enloquecidas chocando entre sí a causa de las altísimas temperaturas, se hubiera mantenido el equilibrio y de esas colisiones hubiera surgido la misma cantidad de materia que de antimateria, nuestro Universo, sencillamente, no existiría, ya que materia y antimateria, al juntarse, se anulan mutuamente. Por fortuna, nuestra propia existencia demuestra que durante el Big Bang se produjo un desequilibrio en favor de la materia. Por desgracia, la Física que intenta averiguar las razones de este "favoritismo", no tiene sentido.

Los físicos, entonces, empezaron a preguntarse si el Modelo Estándar, ese que clasifica y asigna un lugar y función concretos a cada una de las partículas que existen, no ocultará alguna clase de "sorpresa" aún no descubierta. Ahora bien, si eso es así. ¿Cómo debería ser esa "nueva física"? Los investigadores del Tevatrón, con su experimento, creen haber encontrado una solución. Una que apunta a la inquietante posibilidad de que existan hasta cinco tipos diferentes de bosón de Higgs: todos ellos con la misma masa, tres sin carga eléctrica alguna, otro con carga positiva y un último tipo, con carga negativa.

Los propios investigadores explican su idea: "en los modelos con más de un tipo de bosón de Higgs resulta fácil explicar los efectos observados en nuestro experimento. Lo que resulta complicado es que se produzcan esos efectos sin que resulte afectado nada más que lo que se está midiendo". O lo que es lo mismo, lo difícil es explicar la asimetría materia-antimateria sin que el resto del Modelo Estándar se derrumbe.

La investigación puede dar pistas y sugerir nuevos métodos que permitan "cazar" de una vez al Higgs y completar el Modelo Estándar. Aunque haya que hacer sitio para cinco nuevos socios en vez de para uno solo.

El oscuro secreto del Sol

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El oscuro secreto del Sol

De Jose Manuel Nieves (el 22/07/2010 a las 02:17:08, en Ciencia)

¿Guarda el corazón del Sol el secreto de la materia oscura? Un equipo de científicos de la Royal Holloway University de Londres cree que sí, que en el interior de nuestra estrella particular se esconde una gran cantidad de materia oscura. Y que esa materia es, precisamente, la responsable de un descenso en la temperatura del núcleo solar.



El estudio, liderado por el doctor en Física Stephen West, analiza la posibilidad de que partículas de materia oscura hayan quedado "atrapadas" en el centro del Sol y, de sr así, los efectos que tendrían en la dinámica solar y sus propiedades. "La materia oscura -explica West- constituye más del 80% de la masa total del Universo. Sabemos que la materia oscura existe, pero hasta ahora nunca ha sido producida en laboratorio u observada directamente en experimento alguno, razón por la que tenemos muy poca información sobre lo que realmente es. Por eso es importante que exploremos todas las formas posibles  de probar su naturaleza, y el Sol puede ofrecernos un laboratorio inesperado para hacerlo".

Se piensa que la materia oscura forma un halo que rodea la Vía Láctea y, dado que el Sol se mueve alrededor de nuestra galaxia, debería estar sufriendo las consecuencias de un "viento de materia oscura" a medida que se desplaza a través de ese halo. Algunas de las partículas de materia oscura, por lo tanto, podrían chocar con alguno los elementos que hay en el Sol y ser capturados por su gravedad. Lo cual nos lleva a la posibilidad de que las partículas de materia oscura se estén acumulando en el interior del Sol.

Las simulaciones realizadas por los investigadores muestran que el efecto de esa acumulación es una reducción de la temperatura del núcleo solar. Las partículas de materia oscura, en efecto, pueden absorber el calor del núcleo y transferirlo hasta las capas superficiales de la estrella, enfriando así su centro. Este cambio de temperatura afectaría al número de neutrinos residuales de las reacciones nucleares del interior del Sol. Los científicos esperan que, examinando de cerca esos neutrinos, se pueda obtener información sobre las temperaturtas del núcleo y también sobre el papel que la materia oscura desempeña en la física solar.

"El siguiente paso -añade West- es observar más de cerca y comprobar si realmente se producen las variaciones previstas en el número de neutrinos producidos por el Sol como consecuencia de la materia oscura presente en el núcleo". En el LHC, el gran acelerador europeo de partículas, ya están planeando realizar experimentos que ayuden a probar la existencia de esta clase de materia oscura. 

Explorando Marte sin salir de casa

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Explorando Marte sin salir de casa

De Jose Manuel Nieves (el 13/07/2010 a las 02:57:07, en Ciencia)

Vistas en alta resolución de Marte, viajes estelares o galácticos alucinantes, visitas guiadas a los rincones más espectaculares del Universo... Son solo algunos de los atractivos del WorldWide Telescope, un software (de uso gratuito) desarrollado durante años por Microsoft y la NASA y que ahora está a disposición de todos los que sientan curiosidad por salir, aunque sólo sea virtualmente, de la Tierra.



Gracias a una amplísima colección de imágenes de la NASA, el nuevo telescopio virtual de Microsoft permite explorar cualquier rincón que haya sido previamente visitado por una sonda o fotografiado por un telescopio. Lo cual nos ofrece un amplio abanico de posibilidades de viaje: desde los anillos de Saturno a los grandes semilleros de estrellas de nuestra galaxia, pasando por nebulosas, restos de supernova, cúmulos estelares y galaxias lejanas de todas las formas y tamaños.

Una de las visitas más espectaculares, sin embargo, es la que se puede realizar al planeta Marte, dada la calidad y la cantidad de material gráfico disponible del planeta rojo. "Ofreciendo la público las colecciones de imágenes de Marte a través del WorldWide Telescope -dice Chris C. Kemp, director de tecnologías de la información de la NASA- estamos dando a todos la posibilidad de experimentar la emoción del espacio".

Las colecciones de imágenes, plenamente interactivas, permiten al usuario dersplazarse a voluntad por ellas, aproximándose o alejándose de zonas determinadas, ampliando detalles a voluntad (desde pequeñas piedras del suelo a paisajes completos), y realizar así una exploración personalizada de Marte e incluso, por qué no, llevar a cabo sus propios descubrimientos. 



La herramienta incluye, además, el mapa interactivo marciano de mayor resolución realizado hasta el momento, enriquecido con imágenes tridimensionales de la superficier del planeta y visitas guiadas y en vídeo, de la mano de dos astrónomos de los centros espaciales Goddard y Ames.

Los mapas incluídos en el software contienen 74.000 imágenes realizadas por la sonfa Mars Global Surveyor, y más de 13.000 obtenidas por la Mars Reconnaissance Orbiter, además de una colección completa de fotografías obtenidas por los dos vehículos robóticos Spirit y Opportunity, que llevan ya seis años recorriendo la polvorienta superficie del planeta rojo. 

Cada imagen individual contiene más de dos mil millones de píxels, que pueden ser explorados a voluntad por los usuarios que se descarguen el software. Lo explica Michael Boxton, investigador del Grupo de Inteligencia Robótica del Centro Espacial Ames: "Estos mapas tan increíblemente detallados permitirán al público sentir la experiencia de estar explorando Marte. La colaboración entre la NASA y Microsoft ha permitido crear un software capaz de llevar estas nuevas imágenes de Marte hasta las manos de la gente, tanto en las aulas como en el salón de casa".

Así suena nuestro código genético

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Así suena nuestro código genético

De Jose Manuel Nieves (el 20/07/2010 a las 02:02:38, en Ciencia)

Fue el pasado 13 de julio en la sede de la Real Sociedad de Medicina de Londres. Allí, y ante un selecto auditorio, un conocido coro londinense interpretó "Alelo", una composición en la que cada miembro cantaba fragmentos de su propio código genético. La pieza, elaborada por músicos y científicos, puede escucharse aquí.



La idea surgió cuando el anestesista Andrew Morley se dio cuenta de que las notas musicales tenían un cierto parecido con las secuencias genéticas. Morley conseguía, según sus propias palabras, ver la belleza escondida tras las cuatro letras (A de Adenina, , C de Citosina, G de Guanina  y T de Timina), a partir de cuyas combinaciones se escribe nuestro genoma. Combinaciones, además, que un compositor podría fácilmente convertir en notas musicales.

El elegido para hacerlo fue Michael Zev Gordon, que enseguida se dio cuenta de que asignando una nota a cada letra era posible crear una auténtica composición musical a partir de secuencias genéticas. Entusiasmado con el proyecto, accedió casi de inmediato a escribir la música. El texto corrió por cuenta del conocido poeta y compositor Ruth Padel.

El propio Gordon explica cómo se involucró en este proyecto científico-musical en este artículo que escribió para The Guardian. Faltaba, ahora, elegir el coro adecuado. Y ese fue el New London Chamber Choir (NLCC), especializado en interpretar la a menudo enrevesada música coral contemporánea. 

Cada uno de los cuarenta miembros del coro dio una muestra de ADN que fue decodificada como parte, también, de un estudio científico para determinar si existen diferencias genéticas entre los cantantes y el resto de la gente. Con todo ese material genético en bruto, Gordon asignó las notas correspondientes a cada uno de los miembros del coro y construyó una pieza musical de veinte minutos de duración.

"Los seres humanos compartimos más del 99% de nuestro material genético -escribe Gordon-. pero existen en cada gen una serie de polimorfismos, sutiles diferencias en la estructura genética de distintos grupos o individuos. Esas formas diferentes reciben el nombre de alelos, y de sus combinaciones dependen aspectos específicos de nuestra individualidad. El trabajo de los científicos consistía en comparar ciertos alelos entre músicos y no músicos, Y ese fue el impulso de mi composición musical, construida a partir de esas milagrosas variantes".

La pieza coral comienza con una única voz cantando un ritmo sencillo, a la que se van añadiendo más y más voces en una complejidad creciente que pretende reflejar la idea de replicación y reproducción. En el climax de la obra, cada cantante interpreta una parte de su propio código genético.

El origen de la consciencia

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El origen de la consciencia

De Jose Manuel Nieves (el 29/07/2010 a las 02:33:08, en Ciencia)

Un grupo de investigadores de IBM acaba de publicar en la revista PNAS el mapa neurológico más detallado y fiable de cuantos se han realizado hasta ahora. En él se aprecia, con un detalle sin precedentes, la compleja red de conexiones entre las distintas áreas cerebrales de un macaco. Como si se tratara de un mapa de carreteras, los investigadores podrán ahora, mediante ingeniería inversa, crear redes neurales artificiales y toda una nueva generación de chips capaces de "pensar" con la misma eficacia que un cerebro biológico.



Dharmendra S. Modha y Raghavendra Singh, investigadores de IBM en los centros de Almaden y la India, respectivamente, creen que sus hallazgos son "esenciales" para comprender cómo funciona y cómo se distribuye la información en el cerebro, algo que hasta ahora había estado fuera del alcance de los científicos.

"Hemos recopilado -asegura el doctor Modha- una exhaustiva, consistente, concisa, coherente y colosal red que abarca la totalidad del cerebro y que será la piedra angular tanto para la investigación básica como para la aplicada en los campos de la neurociencia y la computación cognitiva".

Los científicos se centraron, para su estudio, en las redes cerebrales de "larga distancia" que conectan 383 regiones diferentes, y localizaron 6.602 conexiones que funcionan de la misma manera que una red de autopistas, uniendo regiones distantes del cerebro. Otras redes "menores" y de conexiones más cortas funcionan, a su vez, en el interior de cada una de las regiones cerebrales, distribuyendo internamente las señales que proceden de regiones distantes.

Pero, aún más importante, los investigadores hallaron lo que ellos mismos describen como "un apretado núcleo integrado", que podría encerrar el secreto de los procesos cognitivos superiores en los seres vivos. Ese núcleo podría ser, según Modha y Singh, el lugar donde se produce y reside nuestra consciencia. Ese núcleo, sin embargo, no está localizado en una región cerebral concreta, sino que se despliega a través del cortex prefrontal, el lóbulo temporal, el tálamo, el cortex visual y otro puñado de regiones cerebrales diferentes.

Pero no acaban ahí las sorpresas. El cortex prefrontal, a pesar de estar físicamente lejos del centro cerebral, podría estar funcionando como la central encargada de distribuir la información a todo el cerebro. El estudio abarca cuatro veces más regiones cerebrales y tres veces el número de conexiones que los mejores mapas realizados hasta el momento, algo que ayudará a construir réplicas capaces de funcionar del mismo modo que un cerebro real, y a construir chips capaces de procesar y mover la información de la misma forma en que nuestro cerebro lo hace.

El agua más distante del Universo

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El agua más distante del Universo

De Jose Manuel Nieves (el 22/04/2009 a las 18:53:59, en Ciencia)

Un grupo de astrónomos europeos ha encontrado la evidencia más lejana de la existencia de agua en el universo. Se trata de vapor de agua, y está presente en los chorros de emisión de un agujero negro supermasivo, en el centro de una galaxia situada a más de once mil millones de años luz de nosotros. El agua fue emitida por el agujero negro cuando el universo (cuya antigüedad estimada es de 13.700 millones de años), "apenas" si tenía dos mil quinientos millones de años de edad.



La galaxia se llama MG J0414+0534 y el agua fue observada por los investigadores en forma de maser, una emisión de radiación de microondas provocada por las moléculas (en este caso de agua) al ser amplificadas por una onda o un campo electromagnético. Se trata del mismo principio por el cual los rayos láser emiten rayos de luz, solo que en el rango de las microondas. 

El hallazgo fue presentado ayer en el transcurso de la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales por el doctor John McKean, del Instituto Holandés de Radioastronomía.

La señal, extraordinariamente débil, sólo ha podido ser detectada utilizando la técnica de lentes gravitacionales, en la que la enorme fuerza gravitatoria de una galaxia masiva funciona a modo de "telescopio cósmico", curvando y magnificando la luz emitida por la propia galaxia hasta conseguir una especie de hoja de trébol con cuatro imágenes diferentes de la galaxia (en este caso la mencionada MG J0414+0534). El maser de agua sólo fue detectable en las dos imágenes más brillantes.

"Hemos observado el maser de agua mes a mes desde que lo descubrimos, y siempre detectamos una señal constante y sin variaciones en la velocidad de emisión del vapor de agua", afirma el propio doctor McKean, quien explica que "la radiación del máser de agua fue emitida cuando el universo tenía sólo 2.500 millones de años de edad, la quinta parte de su edad actual".

"La radiación detectada por nosotros -continúa el científico- ha tardado 11.100 millones de años en alcanzar la Tierra. Sin embargo, y debido al hecho de que el universo se ha seguido expandiendo durante todo ese tiempo igual que lo haría un globo que se hincha, la galaxia en la que detectamos el agua se encuentra, en realidad, a una distancia de 19.800 millones de años luz".


  

 Los investigadores creen que es muy probable que existan más galaxias de este tipo en el universo primitivo. Sin embargo, las observaciones realizadas en galaxias más cercanas a nuestro planeta, y por lo tanto más jóvenes, indican que sólo cinco de cada cien tienen un maser de agua asociado a sus núcleos activos. 



Además, otros estudios muestran que los maser de agua de la potencia del de MG J0414+0534 son extremadamente raros. A pesar de ello, McKean insiste: "Encontramos la señal de un maser de agua realmente potente en el primer sistema al que miramos utilizando la técnica de lentes gravitacionales". Lo cual lleva a la conclusión de que, por algún motivo, esta clase de fenómenos son más comunes en el universo primitivo que en el actual. "Estoy seguro -afirma McKean- que no se ha tratado de una simple cuestión de suerte".

Viaje a las auroras de Saturno

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Viaje a las auroras de Saturno

De Jose Manuel Nieves (el 11/02/2010 a las 23:37:20, en Ciencia)

Un nuevo y espectacular v�deo del telescopio espacial Hubble recorre internet. En enero y marzo de 2009, los astr�nomos aprovecharon la poco frecuente oportunidad de grabar a Saturno mientras sus anillos estaban en perpendicular a la Tierra, lo que permiti� ver los dos polos del planeta al mismo tiempo. Pero no fue eso todo. El gigante anillado pareci� querer celebrar la ocasi�n ofreciendo a los �vidos observadores un espect�culo �nico e incre�ble: y mostr� al telescopio sus espectaculares auroras, en el polo norte y en el sur a la vez. Saturno se encuentra en esa particular posici�n con respecto a nosotros s�lo una vez cada quince a�os. Por lo que es muy probable que tengan que pasar muchas décadas para poder disfrutar de nuevo de una visi�n como ésta.



En efecto, Saturno tarda treinta a�os en realizar una �rbita completa alrededor del sol, por lo que desde la Tierra s�lo es posible ver sus dos polos al mismo tiempo s�lo dos veces durante todo ese periodo. Desde que fue lanzado en 1990, el Hubble ha fotografiado Saturno desde todos los �ngulos posibles, pero no fue hasta 2009 cuando pudo obtener por primera vez fotograf�as que mostraran los dos polos de manera simult�nea y sin que ninguno de ellos quedara oculto por los anillos. Adem�s, al estar en aquél momento Saturno cerca de su equinoccio, ambos polos estaban iluminados directamente por la luz del sol.

Este extraordinario c�mulo de circunstancias favorables han permitido a los astr�nomos obtener una serie de im�genes en las que poder estudiar, de un solo vistazo, el comportamiento de ambos polos durante un periodo de tiempo determinado. El v�deo que encabeza estas l�neas fue elaborado a partir de los datos y las im�genes recogidas por el telescopio espacial durante varios d�as de enero y marzo del a�o pasado.



A primera vista, las auroras del norte y del sur parecen ser simétricas. Pero un an�lisis m�s detallado de los datos permiti� a los investigadores descubrir una serie de sutiles diferencias entre ellas, que revelan a su vez una informaci�n muy concreta y relevante sobre el campo magnético del planeta anillado. La aurora del polo norte es algo m�s peque�a e intensa que la del polo sur, lo que implica que el campo magnético (del cual las auroras dependen) no se distribuye de forma regular por todo el planeta. Algo que confirma, por otro lado, los resultados obtenidos por la sonda Cassini, que lleva estudiando Saturno desde el a�o 2004.

Resultados cient�ficos aparte, quedémonos con el espect�culo, que es digno de ver. El tama�o de cada aurora es enorme, mucho mayor que el di�metro de la Tierra. Y es la primera vez que los seres humanos podemos contemplar las dos al mismo tiempo.